Een megadeal die schokgolven veroorzaakt in Silicon Valley

Woensdag 21 mei 2025: in een wereld die amper tijd heeft om op adem te komen tussen AI-doorbraken, knalt het nieuws dat OpenAI IO overneemt voor maar liefst $6,5 miljard — een bedrijfje dat amper twee jaar geleden boven de doopvont werd gehouden door Jony Ive, de designgoeroe die Apple zijn moderne identiteit gaf. Het mag geen verrassing zijn dat de halve techindustrie rechtveert: OpenAI, het softwarebedrijf dat de wereld ChatGPT heeft gebracht, waagt zich definitief aan hardware. Maar is deze spectaculaire overname, met een van de grootste namen uit het design, de beste investering die OpenAI kon maken… of is het één grote luchtspiegeling?

Wie is Jony Ive en waarom maakt zijn IO zo speciaal?

Als je de iPod, iPhone, iPad of MacBook in je hand hebt, dan is dat dankzij Jony Ive. De Brit, die bijna dertig jaar het design-DNA van Apple bepaalde, wordt door velen gezien als de Leonardo da Vinci van de techwereld. Na zijn vertrek uit Apple in 2019, richtte hij LoveFrom op: een geheimzinnig designcollectief dat Ferrari, Airbnb en Moncler tot zijn klanten mag rekenen.

IO is meer spectaculair. Samen met OpenAI-CEO Sam Altman werd IO in stilte uitgebroed tot een hardware-lab van welgeteld 55 ingenieurs en designers — velen ex-Apple. Scott Cannon, Evans Hankey en Tang Tan, namen die in Cupertino legendarische status genieten, werkten mee aan het project dat nu uitgroeit tot OpenAI’s hardwaredivisie.

Waarom stapt OpenAI in hardware?

De reden is simpel en tegelijk visionair. AI software is tegenwoordig zo goed als overal: tekst, beeld, spraak, analyse… Maar voelen we het al echt in het dagelijks leven? Sam Altman, OpenAI’s CEO, droomt luidop van AI die zich niet meer tussen schermen en toetsenborden wringt, maar in consumer hardware — toestellen die “mensen voorbij het scherm meenemen”.

De concurrentie is hevig. Google en Meta zijn volop bezig met slimme brillen, Samsung lonkt naar AI-brillen, en dan zijn er nog de mislukkingen zoals de AI-pin van Humane. Tot nu toe kon geen enkel van deze toestellen de hype waarmaken. Met de kennis van IO en de genialiteit van Ive, wil OpenAI hier wél het verschil maken.

Wat weten we over IO’s plannen? Een kijk achter de schermen

OpenAI en IO houden de lippen stijf op elkaar over concrete hardwareproducten. In video’s en blogposts spreken Altman en Ive in mystieke bewoordingen over een “nieuwe generatie AI-computers”. Bloomberg vermoedt alvast dat het eerste toestel pas in 2026 verschijnt, en het zou om een apparaat gaan dat het klassieke scherm overbodig maakt.

Het project zou bijvoorbeeld (volgens geruchten van The Wall Street Journal) ook focussen op audio — denk slimme oortjes, headphones of wearables die permanent AI in je oor fluisteren. Maar de band met Apple’s designfilosofie is te sterk om te ontkennen: alles draait rond eenvoud, gebruiksvriendelijkheid en esthetiek — en dat is net waar AI-devices nu vaak de mist ingaan.

De rationale achter de miljardenovername

Strategisch kijkt OpenAI verder dan alleen tekstgeneratie. De concurrentie met Google, Meta, Anthropic en anderen is moordend. Iedereen voelt dat de race zich zal verleggen naar fysieke producten die AI tastbaar maken – letterlijk.

IO was geen onbekende voor OpenAI: vorig jaar hadden ze al een belang van 23%, wat deze overnameprijs van 6,5 miljard dollar deels relativeert (de effectieve overnamesom is $5 miljard omdat OpenAI al een groot deel bezat). Dit is ruim het dubbele van hun vorige grote investering Windsurf, een AI-codingtool. Deze werd voor 3 miljard dollar ingelijfd.

Is Jony Ive echt een gamechanger voor AI?

De aanstelling van Ive als lead designer bij OpenAI is niet zomaar window dressing. Zijn minimalistische visie, gekoppeld aan een obsessie voor de kleinste details, is ongeëvenaard. Vraag dat maar aan eender wie die ooit een iPhone voor het eerst gebruikte.

OpenAI rekent op meer dan design alleen. Door het hele hardware-team van IO in huis te halen, krijgt het collectief expertise binnen op het vlak van fysiek productontwerp, materiaalwetenschap en productie. Capaciteiten die je niet zomaar vindt in AI-land. Als AI-gebruikers morgen niet meer op schermen tokkelen, maar AI via slimme toestellen, apps en omgevingen ervaren, vormt design het verschil tussen een gadget die in de lade belandt en een iconisch product dat ons dagelijks leven herdefinieert.

Risico’s en valkuilen: Is dit een moonshot of meesterzet?

Wie hardware zegt, zegt risico. We hoeven niet ver te kijken: Humane’s AI-pin leek veelbelovend, maar werd geplaagd door oververhitting, bugs en flopte glansrijk. Zelfs Google Glass, het nerd-fetisjproject avant la lettre, overleefde amper.

Ook IO zit met onzekerheden. We weten niet wat het product exact zal zijn, laat staan of het aanslaat. En hardware is duur, vereist productie op schaal, klantenservice, distributie — kortom, een heel andere wereld dan software. Zelfs Apple worstelt vandaag om de AI-boot niet te missen. Het aandeel van Apple verloor 2% van zijn waarde na de aankondiging, uit angst dat OpenAI hen links voorbijsteekt in innovatie.

Wat betekent deze overname voor de AI-industrie?

De implicaties reiken ver. Tot nu toe was OpenAI vooral bekend als een softwarebedrijf. Een briljante set engineers die wereldwijde computercapaciteit kunnen mobiliseren vanuit hun bureau in San Francisco. Met deze deal trekken ze de hardwarewereld binnen en nemen ze het direct op tegen Apple, Google, Samsung en Meta.

Het “move beyond screens” klinkt als sciencefiction, maar als het lukt wordt OpenAI misschien wel het Apple van de AI-generatie. Denk aan thuisassistenten, wearables, slimme brillen, tools voor mensen met beperkte mobiliteit, AI in auto’s… De mogelijkheden zijn eindeloos.

Vergelijking met andere AI-hardwareprojecten

  • Meta’s slimme brillen: Ontwikkeld met EssilorLuxottica, deze AI-smart glasses doen het goed in nichemarkten, maar missen tot nu toe mainstream adoption.
  • Google’s nieuwe AI-brillen: Onlangs aangekondigd, maar kampen met het stigma van de gefaalde Google Glass.
  • Humane’s AI-pin: Veel aandacht, teleurstellend qua prestaties en gebruikerservaring. De toestellen zijn intussen alweer van de markt.

Het verschil: geen van deze projecten werd geleid door een designer met het schaalbare succes van Jony Ive. Als iemand weet hoe je techproducten een plaats in het hart van gebruikers geeft, is hij het wel.

Wat zeggen insiders en analisten?

Verschillende technologische analisten merken op dat deze deal een logische stap is voor OpenAI.
Altman benadrukt dat computers eindelijk “zien, denken en begrijpen” — nu moeten we zorgen dat ze ook voelen hoe mensen ze willen gebruiken.

Jony Ive zegt: “Ik heb het gevoel dat alles wat ik geleerd heb, me tot dit moment gebracht heeft. Terwijl ik er zowel zenuwachtig als opgewonden van word, ben ik vooral dankbaar dat ik deel mag zijn van zo’n belangrijk project.”

Anderen wijzen op de complexiteit: design is één ding, maar hardware produceren, kostenefficiënt houden, support leveren én product-marktfit vinden, zijn van een heel kaliber. Als één team dat aankan, dan zijn het misschien wel deze ex-Apple rockstars.

De impact op Apple en Silicon Valley

Het nieuws sloeg in als een bom bij Apple. Voor velen lijkt het erop dat Apple z’n AI-voorsprong kwijt is en dat de “nieuwe generatie computers” niet uit Cupertino, maar uit de labs van OpenAI zal komen.

Silicon Valley ruikt bloed: de war for talent binnen AI gaat verder, en hardware-knowhow wordt plots goud waard.

Wat kunnen Belgische bedrijven, investeerders en gebruikers hieruit leren?

Voor Belgische technologiefans en ondernemers biedt deze overname enkele lessen:

  • Innovatie is meer dan software. AI verandert pas écht de wereld als het ingebed wordt in het dagelijkse leven — via apparaten, wearables en slimme tools.
  • Design is king, zelfs in complexe technologie. Gebruikerservaring, look & feel, en intuitive controls bepalen of een AI-tool het verschil maakt.
  • Durf groot te denken. $6,5 miljard lijkt giga, maar zonder lef, moonshots en samenwerking over disciplines heen (AI, design, hardware) is er geen progressie.
  • Vallen en opstaan hoort erbij. Humane AI is een waarschuwing: de eerste versie slaagt misschien niet. Maar leren, verbeteren en doorzetten zijn essentieel.

Een topdeal of overprijsde gok?

Op het eerste gezicht lijkt $6,5 miljard voor een relatief kleine hardware-startup absurd hoog. Maar analyseren we het dieper, dan wordt duidelijk dat OpenAI niet alleen technologie koopt, maar vooral talent, intellectueel eigendom en design DNA.

Bovendien was er vorig jaar al geïnvesteerd door OpenAI zelf, wat de daadwerkelijke meerprijs op $5 miljard brengt. Rekening houdend met het potentieel dat één succesvol AI-device globaal kan doorbreken, en het feit dat de concurrentie voorlopig geen echte hit uitgebracht heeft, kan dit een koopje blijken.

Belangrijk: het blijft een moonshot. Er is geen garantie op succes, en een flop kan dure gevolgen hebben. Maar zonder grote gok, geen grote winsten of doorbraken in Silicon Valley.

Waarom dit meer is dan een hype

Het verschil tussen deze deal en voorgaande AI-hardware-experimenten? De combinatie van software-excellentie (OpenAI) én designmeesterschap (Jony Ive en team). Als zij AI niet enkel toegankelijk, maar ook begeerlijk en bruikbaar kunnen maken, dan krijgen we mogelijk een revolutie te zien in hoe mensen AI technologie elke dag gebruiken.

Vergelijk het met de intrede van de iPhone in 2007. Niemand zag een smartphone als meer dan een zakelijk toestel, tot Apple het product sexy en ijzersterk maakte in het gebruik. Kan OpenAI die grote sprong opnieuw realiseren voor AI, dankzij Ive?

De beste investering ooit?

Of dit de beste investering ooit wordt, hangt af van een reeks factoren. Kan OpenAI samen met Ive en het IO-team een consumentenproduct lanceren dat net zo iconisch, begeerlijk en breed inzetbaar is als de iPhone of MacBook destijds? Dan wel.

Blijft het bij prototypes, of blijken de obstakels in hardware toch te groot? Dan kan de deal wel eens uitgroeien tot een dure les. Maar zelfs dan koopt OpenAI met deze investering het beste designtalent van zijn tijd, een unieke pooling van knowhow, én positionering in een markt die nog open ligt.

De toekomst van AI-hardware

  • Een golf aan AI-devices die verder gaan dan het scherm: wearables, audio, ambient computing.
  • Meer kruisbestuiving tussen software en hardware — Apple look out!
  • Design dat AI menselijk, intuïtief en wenselijk maakt, i.p.v. koud en technocratisch.
  • Uitdagingen rond privacy, privacy by design en ethiek. Wie AI in alles stopt, krijgt extra verantwoordelijkheid.

Voor België is het vooral uitkijken naar de uitrol van deze devices: worden ze in heel Europa gelanceerd, en creëren ze nieuwe ecosystemen waar onze bedrijven en talenten kunnen instappen?

Van moonshot tot meesterzet?

De stap van OpenAI richting hardware, samen met designwereld-icoon Jony Ive, is een van de spannendste zetten die de sector in jaren zag. Deze gok representeert alles wat Silicon Valley groot heeft gemaakt: interdisciplinair durven samenwerken, de schaal durven zoeken die anderen niet aandurven, en inzetten op talent en visie boven snelle winst.

Of dit de “beste investering ooit” is? De geschiedenis zal het uitwijzen. Maar één zaak is duidelijk: wie vandaag inzet op het kruispunt van AI en design, schuift zijn fiches op het juiste moment aan tafel. De komende jaren worden alvast ongezien boeiend aan het front van artificiële intelligentie, hardware én gebruikservaring.