Sebastian Thrun, de man die bij Google de zelfrijdende auto opstartte, heeft met zijn nieuwe bedrijf Dulo 130 miljoen dollar opgehaald. Dulo wil AI-modellen bouwen die vliegtuigen, auto’s en andere complexe hardware ontwerpen en meteen ook controleren of dat ontwerp klopt. Er is nog geen aangekondigd product, geen bekende klant en geen lanceerdatum. Wel twee bekende oprichters, een lijst investeerders van Eric Schmidt tot Marc Benioff, en een markt waarin ook Jeff Bezos en Larry Page miljarden steken.
In dit artikel lees je wat Dulo precies wil, wie erachter zit, waarom dit bedrag voor een eerste ronde zo uitzonderlijk is en wat AI vandaag al echt kan in hardwareontwerp.
Wat Dulo wil bouwen
Dulo bouwt volgens medeoprichter Adrian Aoun “foundation models for hardware design”. Dat schreef hij op 29 oktober 2026 op LinkedIn, dezelfde dag dat The Information de ronde als eerste meldde. De missie noemt hij een “Engineering Superintelligence”, zo citeert Pulse 2.0 zijn bericht.
Concreet gaat het om modellen die je zegt wat je nodig hebt en die een ontwerp teruggeven dat al getest is. The Information spreekt over modellen die vliegtuigen, auto’s en andere complexe hardware kunnen ontwerpen. Volgens de samenvatting van Dealroom wil Dulo zowel het ontwerp als de validatie automatiseren en de productie aan anderen overlaten. Carl Bass, de vroegere topman van CAD-bedrijf Autodesk, is adviseur.
Een foundation model is een groot, algemeen AI-model dat je daarna voor veel taken inzet. Taalmodellen zoals GPT of Claude leren uit tekst. Een model voor hardware moet leren uit iets anders: geometrie, materialen, simulaties, testresultaten en bestaande ontwerpen. Het verschil is groot. Een tekst mag een beetje fout zijn. Een beugel die onder belasting breekt, mag dat niet.
Wie erachter zit
Sebastian Thrun leidde het Stanford-team dat in 2005 de DARPA Grand Challenge voor zelfrijdende auto’s won. Daarna startte hij bij Google het project dat Waymo werd, richtte hij Google X mee op en richtte hij het onlineleerplatform Udacity mee op. Er zit ook een flop tussen. Thrun was topman van Kittyhawk, het vliegende-autobedrijf van Larry Page, dat in september 2022 de stekker eruit trok zonder ooit een toestel te verkopen.
Adrian Aoun verkocht zijn eerste AI-bedrijf Wavii aan Google en werkte daarna aan speciale projecten voor Larry Page. Zijn zorgbedrijf Forward haalde honderden miljoenen op en sloot in november 2024 abrupt, een jaar na een ronde van 100 miljoen dollar voor zijn AI-zorgcabines. Torch, een zorgstart-up van oud-medewerkers van Forward waarbij Aoun betrokken was, werd in januari 2026 door OpenAI overgenomen voor ChatGPT Health.
Thrun noemde de naam Dulo al op 18 augustus 2026, aan het einde van een toespraak op de robotconferentie Actuate in San Francisco. Hij wilde er toen niets over kwijt: het bedrijf was nog geheim en heel klein, meldde The Next Web op basis van Business Insider. Een eenvoudige pagina op een Stanford-server sprak van “manufacturing at lightspeed” en van een team met mensen uit Waymo, Google Brain en het AI-lab van Stanford.
Investeerders kopen hier dus vooral mensen. Twee oprichters met grote successen, maar ook met projecten die stukliepen op de echte wereld.
Waarom 130 miljoen voor een eerste ronde zo uitzonderlijk is
Een seedronde is meestal het eerste echte geld van een start-up. De mediaan voor AI-start-ups lag tussen november 2025 en oktober 2026 op 8 miljoen dollar, berekende AI Funding over 181 rondes. Dulo haalde ongeveer zeventien keer zoveel op.
Aoun bedankt onder meer Marc Benioff (Salesforce), John Doerr (Kleiner Perkins), Eric Schmidt (ex-Google), Ram Shriram, Yuri Milner en fondsen als Construct Capital, Lowercarbon Capital, BoxGroup, SV Angel en Haun Ventures. Volgens The Information doet ook DST Global mee. Een waardering en een hoofdinvesteerder zijn niet bekendgemaakt.
Dulo staat niet alleen. AI die de fysieke wereld ontwerpt, trekt dit jaar ongezien veel geld aan.
| Bedrijf | Wat het doet | Laatste ronde |
|---|---|---|
| Prometheus (Jeff Bezos, Vik Bajaj) | AI voor uitvinden en fysieke engineering, geen robots | 12 miljard dollar, juni 2026 |
| PhysicsX (Londen) | AI-modellen die fysische simulaties vervangen | 300 miljoen dollar, juni 2026 |
| Vinci (Palo Alto) | AI-simulatie van chips en andere hardware | 250 miljoen dollar, oktober 2026 |
| Dulo (San Francisco) | Ontwerp en validatie van hardware | 130 miljoen dollar seed, oktober 2026 |
| Neural Concept (Lausanne) | AI die CAD-ontwerpen beoordeelt | 100 miljoen dollar, december 2025 |
| Circuit Mind (Londen) | AI-agents die printplaten ontwerpen en nakijken | 25 miljoen dollar, oktober 2026 |
| Dynatomics (Larry Page) | AI die geoptimaliseerde ontwerpen voor de fabriek maakt | geen bedrag bekend |
Waarom sneller ontwerpen zoveel waard is
Wie snel ontwerpt, is eerder op de markt, kan meer varianten proberen en ziet sneller welke besparing echt werkt. De auto-industrie toont hoe groot dat verschil kan zijn. Traditionele autobouwers hebben 48 tot 54 maanden nodig om een nieuw model te ontwikkelen, nieuwe spelers zoals de Chinese elektrische merken 24 tot 30 maanden, volgens Bain.
Dat verschil heeft veel oorzaken, niet alleen software. Maar een groot deel van elk project gaat op aan ontwerpen, testen, aanpassen en opnieuw testen. Precies die lus wil Dulo automatiseren. Hoeveel tijd dat bespaart, heeft het bedrijf niet gezegd. Lukt het voor een vliegtuig of een auto, dan is 130 miljoen dollar geen groot bedrag.
Wat AI vandaag al kan in hardwareontwerp
AI zit al in de ontwerpafdeling, maar meestal als helper in één stap van het proces:
- Simuleren in seconden. PhysicsX en Neural Concept trainen modellen op eerdere simulaties. Een ingenieur geeft ontwerpparameters in en krijgt meteen een voorspelling van luchtweerstand, warmte of sterkte, in plaats van uren te wachten op een klassieke berekening.
- Ontwerpen en nakijken van elektronica. Circuit Mind maakt van een blokschema een schema met stuklijst en controleert het. Volgens het bedrijf werken ingenieurs bij onder meer Emerson en Schneider Electric er al mee.
- Onderdelen plannen. Modellen zoals SKY-001 van Skyfall AI, nu nog in research preview, zetten een product onderdeel per onderdeel op.
- Tekst naar CAD. Je typt een beschrijving en krijgt een 3D-model. Leuk voor een eerste idee, maar zelden bruikbaar voor de fabriek.
Dat laatste is het knelpunt. Een productieklaar ontwerp is meer dan een vorm. Het heeft toleranties, materialen, een revisiegeschiedenis en een stuklijst met leveranciers en kosten. Veel AI-modellen leveren vandaag vooral losse geometrie zonder die gegevens, waarschuwt Leo AI, zelf een maker van AI voor ingenieurs. En in de luchtvaart of de auto-industrie moet je voor veiligheidskritische onderdelen kunnen aantonen waarom ze veilig zijn.
Dulo belooft dus meer dan de rest: niet één stap, maar ontwerp en validatie samen. Dat is ook het moeilijkste deel. De grote taalmodellen schuiven intussen zelf op. Volgens de samenvatting van Dealroom noemt The Information naast Prometheus en Dynatomics ook steeds betere algemene modellen zoals OpenAI’s GPT-6 Astra als concurrentie.
Wat je als ingenieur of maakbedrijf nu doet
Kopen kan je Dulo nog niet. Maar je kan je wel voorbereiden op de modellen die eraan komen.
- Zet je eigen ontwerp- en testdata op orde. Dit soort modellen leert uit simulaties, metingen en oude ontwerpen. Wie die gegevens netjes en terugvindbaar heeft, haalt er straks het meeste uit. Het is ook je voorsprong: een model huur je, je context is van jou.
- Begin bij wat al werkt. Snellere simulatie en automatische controles leveren vandaag al tijd op, zonder dat je je hele ontwerpproces omgooit.
- Vraag bewijs. Vraag bij elke leverancier naar benchmarks op echte taken, onderdelen die echt gemaakt en getest zijn, en hoe het model valideert. Vraag ook waar je CAD-bestanden naartoe gaan en of ze gebruikt worden om het model te trainen.
- Volg Dulo op resultaten, niet op namen. De eerste demo met echte testcijfers zegt meer dan elke investeerderslijst.
Meer over hoe AI de stap naar de fysieke wereld zet, lees je in onze gids over physical AI.
Veelgestelde vragen
Wat is Dulo?
Dulo is een AI-start-up uit San Francisco, in 2026 opgericht door Sebastian Thrun en Adrian Aoun. Het bouwt foundation models die hardware zoals vliegtuigen en auto’s ontwerpen en valideren. Eind oktober 2026 haalde het 130 miljoen dollar op in een seedronde.
Kan ik Dulo al gebruiken?
Nee. Op 1 november 2026 heeft Dulo geen product, geen publieke demo en geen lanceerdatum aangekondigd.
Wie investeert in Dulo?
Onder meer Marc Benioff, John Doerr, Eric Schmidt, Ram Shriram, Yuri Milner en fondsen zoals Construct Capital, Lowercarbon Capital, BoxGroup, SV Angel en Haun Ventures. Volgens The Information ook DST Global.
Wat is het verschil met Prometheus van Jeff Bezos?
Beide bouwen AI voor fysieke engineering. Prometheus is veel groter en haalde in juni 2026 12 miljard dollar op. Dulo focust op ontwerp en validatie van hardware en laat de productie aan anderen over.
Een tekening is goedkoop, bewijs niet
Een AI die een mooi vliegtuig tekent, bestaat al. Een AI die kan aantonen dat het vliegt, en dat een fabriek het kan bouwen, bestaat nog niet. Op dat verschil zetten de investeerders van Dulo 130 miljoen dollar in. Thrun heeft met Waymo bewezen dat hij een onmogelijk lijkend probleem kan kraken, en met Kittyhawk dat de fysieke wereld hard terugduwt. Welke van de twee Dulo wordt, zie je pas aan de eerste onderdelen die door een echte test gaan.
